Private Blue

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Ⅰ-1

「おい、五番テーブルのメイン出来上がったぞ！」
厨房にひときわ大きな声が響く。包丁の音、油の弾ける音、スープからもくもくと上がる湯気。ずらりと並んだガラの悪いコック達が、わき目も振らず料理を完成させる様子は、ちょっと壮観だった。サンジはまだ厨房に立たせてもらえない。お客に出すような代物でないと、昨日もクソジジィに蹴り倒された。
運命の嵐から二年。クソジジィは船上レストランバラティエを開き、サンジはそこで日々修行の身だ。
客に出す料理が作れないということは自然、下働きに近い。サンジはこの日何度目かの生ゴミをまとめると、厨房を出た。
客が入れるレストラン部分と厨房とは、くっきり階で分かれている。サンジは裏に回り、階段を降りた。レストランからは見えない位置に、ゴミをまとめておく倉庫へさらに下りる階段がある。
客用デッキの端、スタッフオンリーの札が下げられた柵に寄りかかるようにして、身なりのいい若い男が一人、海を見ながらタバコをふかしていた。着ているものは上等だが、男を包む空気はどことなくチンピラ風で、ここの上客とは言えなさそうだ。
サンジは大した感慨も抱かず、ゴミ置き倉庫のドアを開けた。男が音に気づき、覗き込むようにサンジを見たのを感じた。サンジは無視して階段を降りた。
下働きの身では、ゴミ倉庫は毎日出入りする。真っ暗で臭いがある。面倒で嫌いだ。
「くせえ」
サンジは鼻をつまんだ。頻繁にゴミ収集が来るし、ジジィの方針で出来るだけ無駄のない調理をしているが、どうしても出てしまうものはしょうがない。
サンジは光の届いている三段目で立ち止まり、奥へ袋を投げ込んだ。踵を返し駆け上がる。
ドアを閉めると、突然、背後に真っ黒な影が立った。振り返ろうとした時には口を塞がれていた。驚いて手足をばたつかせたが、遅かった。
さっきの男だった。柵を乗り越え、サンジが上がってくるのを隠れて待っていたらしい。
「ここで働いてるの？」
サンジを羽交い締めにしているくせに、優しそうな声を作って話しかけてくる。
「何すんだ、はなせよ！」
手が離れたスキに男の指を思い切り噛んだ。背後を見上げると、男の胸ポケットに入れたキザなハンカチが見えた。男の顔は曖昧だった。
「いててて！」
男は悲鳴を上げてサンジの口から指を抜いた。
「ガキが！」
男が逃げようとするサンジの腕を掴み、引き寄せる勢いでサンジの腹に拳を入れた。
「！」
サンジは気絶した。

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