Private Blue

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Ⅱ-1

ロロノア・ゾロは、賞金稼ぎが集まる酒場でもう三日も過ごしていた。
「クソッ！」
ゾロは一気に煽り、グラスをカウンターに叩き付けるように置いた。
横で女がこわーいと声を上げ、隣りの男といちゃつき始めた。
ここは女達の島、という、歓楽街で埋め尽くされた島である。
通りを歩けば女はすぐ見つかる、泊まることも、飲むことも、苦労はしなかった。
が、あの男はいない。鷹の目の男。
こんなところでぐずぐずしている暇はないのだが、一ヶ月もかけて無駄な旅をしたと知って、さすがにゾロも落ち込んでいた。立ちなおるのにまだ数日無駄な酒を飲まねばならないだろう。
「何でこうなるんだ！」
「おう、ニイチャン荒れてるねえ」
店のオヤジは笑いながら新しいグラスを出した。
「一ヶ月前に出てったのに、また店に来てくれるなんて嬉しいね」
からかうようにオヤジが言うと、周りにいた男たちが笑い出した。戻ってきたと知った時の、ゾロのマヌケな顔を思い出しているのだ。
鷹の目の男の情報を手に入れ、先月確かにここを発った。しかし三日前にまたここへ戻ってきてしまったのだ。最短コースを取れる予定だったのに、一ヶ月をかけて周辺の島を転々としただけだったらしい。
「るせえ！」
ゾロはマズそうに飲んだ。本当はこれっぽっちも酔っていない。酔えるわけがない。
「ニイチャン、こういう時は慰めてもらいなよ。女はいっぱいいる。男もいるぞ」
テーブルで飲んでいた男がカウンターに掛けているゾロに叫ぶと、酒場に下卑た笑いが起こった。
「そうだ、サンジがいい。あいつはいいよ」
一人が言うと、賞金稼ぎたちは口々にサンジの名を呼んだ。
「サンジ？」
ゾロが口を拭きながら聞き返した。酔っ払った振りだ。男の名前じゃねえか。そう思いながら。
「最近良くここに来るぜ。男が好きなんだとよ。体を売って、しこたま金を貯めてるらしいって噂だ」
「金髪で肌は白い。そこらへんの女より見栄えがするぜ」
「おまけに男だからイイとこわかってんだな！」
どっと笑いが起こった。
「んもう、男の話はナシ。まして外から来た売りに客を取られるなんてゴメンだね。ここはあたいたちの島なんだよ」
賞金稼ぎの一人に身を寄せた女が言い、口をすぼめて男にキスをねだった。
「そうだそうだ。お前が最高だ。サンジよりお前だよ、んー」
酒場の空気が満足し、それきりサンジの名前は出なかった。
「男はいらねえ」
ゾロがいきなり真顔で吐き捨てたので、オヤジは眉を動かした。
「ニイチャン強えな」
ライムを切りカウンターに出す。
「酔えねえ…」
ゾロは辛そうにライムを噛んだ。

酒場で夜を明かし、昼まで寝込んで、目が覚めた。
宿へ戻ろうと、通りに立つ女たちをかわしながら歩いていった。昼間だというのに、ここでは時間は関係ないらしい。
歓楽街の中心部から離れた山間に、手ごろな値の宿があり、港へは不便だが先月と同じようにそこへ泊まっていた。耳が遠く、いつも寝ているようにしか見えない婆さんが一人でやっている。帰ったら、自分で鍵を取って入らなければならない。
街はずれに来ると、女の影はなくなり、森へ入り、ゆるやかな坂を登って、この島のわずかな民家が転々とする丘へ出た。宿へはここからまだ数分。酒場から一本道なので、迷うことはない。
「なあ、アンタ暇？」
急に声をかけられてゾロはハッと我に返った。周りのことなど見えていなかったのだ。
声のした方を振り返ると、民家の物置きの屋根に黒いスーツの男が腰掛けている。ゾロを見ていた。
…サンジ？
金髪に白い肌。通りであしらってきた女たちより確かに目を引いたが、スーツをスマートに着こなして、どうみても男だった。口にタバコをくわえている。同業者たちの話を勝手に解釈して、もっと女々しいのを想像していた。
「怖い顔してないで空でも見ろよ」
彼はニッコリ笑うと煙を吐き出した。
「…」
太陽が少し傾き始めている。一番日の強い時間だった。
快晴。真っ青な空は眩しくて直視できない。ゾロは思わず手を翳した。
「ここへ来いよ。あ、あっちがいい」
サンジは自分の右側を叩いてから、立ち上がり、ひょいひょいと家の屋根に登っていった。
「早く。こっち側だと海も見えるぜ」
手をパンパンと払い、背中を向けて腰を下ろした。
「何で俺が…」
ゾロは思考力が低下しているのを感じ、飲みすぎたと思った。店を出る前に別の同業者とまた飲んだのだ。
「てめえみてえな酔っ払いはここで酔いを覚ませ」
上からサンジの声が降ってくる。
「…」
見破られたことなんてねえのに、ゾロは思いながら金髪に従った。
「いいのかよ、民家だろココ」
「いいんだ。知り合いの家だから」
「知り合い…」
ゾロはどうでもいいかと思いながら、目の前にひらけた景色を見た。
「！」
「スゲエだろ。水平線がほとんどわからねえ。ずっと泳いでいったら、空に上がっちまうかも…」
金髪は楽しそうにそう言ったっきり、黙ってタバコを吸い続けた。景色を楽しんでいる。
「お前…サンジだろ」
出し抜けにゾロは言った。
「何だ知ってんの」
サンジは詰まらなさそうに答えると、また街や、海や、空を眺めた。
「…アンタ賞金稼ぎか？」
「ああ」
ゾロが答えるとやっぱりな、とサンジは呟いた。
「何がやっぱり、だ」
「賞金稼ぎしか『咥えて』ねえから」
サンジの言葉にゾロは眉をしかめた。
「もっとマシな言いようはねえのか…」
サンジがタバコを口に当て、また離す。ふ、と一気に煙を吐くと、サンジは上を見上げた。
「今日はやらねえ。こんな日は空を見ねえとな」
サンジが笑う。いい顔だと思った。…そしてまた沈黙。
「…アンタの名前は？」
思い出したように聞いてくる。
「ロロノア・ゾロ」
サンジは頷いた。景色を見ていたが、時々瞬きをし、何か考え込んでいるようだった。不意に屋根にタバコを押し付けて消した。ひどく長い時間が過ぎたように思えた。ゾロはじっと沈黙を守った。少し眠気がしていた。
「お前は賞金首しか殺らねえの？」
そっとサンジがゾロを見た。金色の髪が風に揺れていた。
「…何が言いてえんだ？」
わざと怖い顔を作って聞き返し、ゾロは立ち上がった。

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